Русская беговая история, которая сегодня пестрит именами мировых чемпионов, не всегда была праздником рекордов и международных медалей. Бег, метания предметов и прыжки традиционно присутствовали в народных русских игрищах, однако, при царском правительстве профессиональный спорт в стране практически не существовал, а дисциплины легкой атлетики применялись в основном для подготовки военных кадров. Известно, что в конце XIX века матросы и солдаты соревновались в беге на полторы версты (чуть более полутора километров), а некоторые русские спортсмены-любители даже устраивали состязания с иностранцами-профессионалами. Одним из популярных видов был часовой бег для мужчин.
В 1885 году лучший результат показал москвич Петров, пробежавший за час 15 верст 177 саженей (16 км 386 м).
На рубеже XX века в России стало развиваться спортивное движение: начали появляться клубы любителей бега, все чаще проводились первенства по легкой атлетике. В 1912 году российские спортсмены приняли участие в Олимпийских Играх в Стокгольме и не завоевали ни одного призового места. Это было печальным показателем того, как сильно Россия отстала от государств-лидеров, и одновременно хорошим толчком к развитию спорта в стране. После обидной неудачи было принято решение проводить ежегодные всероссийские Олимпиады.
Настоящее становление русской чемпионской базы началось после Великой Октябрьской Революции и введения обязательного всеобщего образования, в том числе физического воспитания юношества. Всесоюзная Спартакиада 1928 года, главный итог десятилетнего продвижения спорта в СССР, проходила одновременно с IX Олимпийскими играми и по результатам в некоторых дисциплинах даже превзошла международные соревнования. Именно тогда прославился один из первых советских спринтеров Тимофей Корниенко, поставив один за другим пять рекордов СССР.
Тимофей Корниенко родился в Уссурийске в семье крестьян. В детстве занимался боксом и гимнастикой, но особую любовь проявлял к футболу. После окончания реального училища ушел к партизанам, вернулся домой с Красной армией, а в 1928 году числился инструктором по физической подготовке Дальневосточной кавалерийской дивизии.
На Спартакиаду Тимофей приехал «темной лошадкой» в составе футбольной сборной Дальнего Востока и уже на предварительном забеге на 200 метров установил рекорд страны (22,5 секунды), чем ошеломил и судей, и участников, и зрителей.
В полуфинале стометровки Корниенко поставил новый рекорд – 10,8 секунд — с которым мог бы в тот же год соперничать за олимпийское золото. Самый яркий свой рекорд он совершил на финале 200-метрового забега (22 секунды), побить который только через 8 лет смог другой советский чемпион – Роберт Люлько.
Несмотря на то, что Роберт Люлько безнадежно проиграл своему будущему кумиру Корниенко на Спартакиаде 1928 года, позже он стал настоящим королем спринта, 19-кратным чемпионом СССР. В спорт Люлько попал почти случайно: однажды проходя мимо стадиона Совторгслужащих (нынешние Лужники), он увидел, как внутри тренируются прыгуны в высоту. Роберт зашел и попросил попробовать и почти сразу взял приличную высоту в 1,6 метра. Атлеты очень удивились, узнав, что Люлько никогда не занимался спортом, и стали наперебой приглашать его в клубы.Роберту нравились все дисциплины легкой атлетики, и у него не было особых предпочтений до той самой Спартакиады, где его талант спринтера разглядели тренеры.
Люлько ставил «долгоиграющие» рекорды: оба достижения (21,6 секунды на 200-метровке и 48,6 секунды на 400 метрах) простояли непревзойденными по 15 лет.
В одном Люлько не повезло: он попал в блокадный Ленинград и страдал от сильной дистрофии. Волевой чемпион поставил себе цель: после войны восстановиться и вернуться в спорт. Свой последний старт Люлько принял в 1948 году на первенстве Ленинграда в беге на 400 метров и победил с результатом 50 секунд.
Важную роль в развитии бегового спорта сыграло введение в 1931 году физкультурного комплекса ГТО («готов к труду и обороне»). Легкой атлетикой стали заниматься миллионы людей, которые готовились сдать нормы комплекса. Долгие годы ГТО был основой физического спорта в стране и позволил выявить новые имена будущих чемпионов. Так, когда в 1932 году рабочие московского завода «Серп и Молот» сдавали норматив по бегу на 1000 метров, Серафим и Георгий Знаменские пробежали дистанцию с такой скоростью, что судьи не поверили глазам и секундомерам. Братья обиделись, снова вышли на старт и пробежали еще быстрее.
Зимой они ходили без пальто и на работу часто добирались бегом, преодолевая 16 километров до места службы. Настоящая спортивная карьера братьев началась довольно поздно, когда Георгию было 30, а Серафиму — 27 лет.
В 1934 году братья установили шесть рекордов СССР, а на чемпионате страны Серафим выиграл три дистанции, Георгий же трижды стал вторым. В 1935, 1937 и 1938 годах братья в том же порядке побеждали на международном кроссе, организованном французской газетой «Юманите», за что восхищенные французы учредили специальный приз имени Знаменских. В 1936 году Георгию, одному из первых в стране, присвоили престижное звание заслуженного мастера спорта СССР.
Увы, в те годы Советский Союз не входил в Международную любительскую легкоатлетическую федерацию, и советские спортсмены не могли участвовать в представительных международных соревнованиях, а мировые рекорды, установленные ими, не фиксировались. Братьям так и не довелось принять участие в крупных европейских стартах. Только в 1946 году Георгий, уже после смерти брата, попал на первенство Европы в Осло в качестве врача легкоатлетической сборной СССР.
С 1949 года на территории СССР проводится Мемориал братьев Знаменских — международные соревнования по легкой атлетике почти по всем видам легкоатлетической олимпийской программы.
Одним из главных соперников Знаменских был Феодосий Ванин, 14-кратный советский чемпион, командир Красной Армии, ударник труда и любимчик народа.
Про Ванина говорили, что он «быстрее лошади» за то, что однажды на спор прибежал на станцию раньше взмыленной кобылы, которая неслась во весь опор.
В 1940-е годы Ванин был одним из лучших стайеров и марафонцев СССР. Его результаты входили в десятки лучших спортсменов мира в беге на 10 000 м (1942—1943, 1947, 1950 гг.) и марафоне (1948, 1950 — лидер сезона). Во время Великой Отечественной Войны Ванин, тогда инструктор по рукопашному бою в армии, получил приказ: возобновить спортивную подготовку и для поднятия боевого духа улучшить мировой рекорд. 23 сентября 1942 года на забеге на 20 000 метров Ванин показал отличный результат 1:03.51 и превысил официальный мировой рекорд (1:04.00,2), за что сразу же получил почетное звание «заслуженный мастер спорта».
Истории великих советских чемпионов доказывают одну простую истину, о которой часто забывают современные бегуны. Чтобы стать успешным спортсменом, не обязательно тренироваться с раннего детства, иметь средства на гаджеты и время — на тренировки. Можно прийти в спорт в среднем возрасте или после серьезной болезни и все равно поставить рекорд, пусть не для страны, но для самого себя. Главное в спорте — это не условия, главное — искреннее желание.